A corrida dos voos espaciais comerciais já é uma realidade, com mais de 85 empresas e organizações buscando o futuro do turismo interplanetário. No entanto, alguns pesquisadores temem que possamos estar nos adiantando demais.
Antes que viagens para fora da Terra se tornem algo comum, nosso mundo precisa implementar algumas medidas básicas de biossegurança, alertam eles. Caso contrário, poderíamos começar a receber visitantes alienígenas indesejáveis.
Se um organismo estranho conseguir pegar uma carona de volta ao nosso planeta em uma de nossas espaçonaves, ele poderá causar estragos terríveis no equilíbrio do meio-ambiente da Terra.
A chance de isso realmente acontecer é improvável, especialmente porque ainda não encontramos vida fora da Terra. Mas dado o quão ruim isso pode se tornar, é uma eventualidade para a qual alguns acham que devemos nos preparar.
Um cenário mais provável seria um turista humano carregando um organismo terrestre para o espaço, e isso também representa um risco significativo.
Em condições semelhantes ao espaço, estudos mostraram que alguns micróbios podem sofrer rápidas mutações genéticas. Depois de cultivar mil gerações de Escherichia coli em condições de microgravidade, por exemplo, os pesquisadores descobriram que a bactéria nociva ficou ainda mais competitiva, adquirindo resistência aos antibióticos.
Se essa cepa resistente for trazida de volta para a Terra, ela pode ameaçar seriamente a vida humana.
"Riscos com baixa probabilidade de ocorrência, mas com potencial para consequências catastróficas, são parte da espinha dorsal do gerenciamento de biossegurança", disse o biólogo especialista em invasão de espécies exóticas Phill Cassey, da Universidade de Adelaide, na Austrália.
"Porque quando as coisas dão errado, eles dão muito errado."
O Comitê Internacional de Pesquisa Espacial (COSPAR) montou um Painel sobre Proteção Planetária, mas nenhum membro atual tem experiência em ciência de invasão de espécies exóticas.
Biólogos especialistas em invasão de espécies exóticas na Austrália acham que este é um descuido muito preocupante. Eles dizem que precisamos de protocolos mais sofisticados para evitar a contaminação biológica de ambientes extraterrestres para a Terra e vice-versa.
"Dada a enorme base de pesquisa na ciência e gestão de espécies invasivas", escreveram os biólogos, "afirmamos que uma maior colaboração entre biólogos especialistas em invasão e astrobiólogos aumentaria os protocolos internacionais existentes para a biossegurança planetária - tanto para a Terra como para corpos extraterrestres que poderiam conter vida."
Porque agora, parece que nossos protocolos de biossegurança estão falhando.
Quando uma espaçonave israelense colidiu com a Lua em 2019, por exemplo, ela despejou tardígrados desidratados na superfície, que podem ainda estar vivos.
Ainda mais preocupante, cepas bacterianas com sinais de extrema resistência também foram isoladas nas "salas limpas" da NASA, onde funcionários montam espaçonaves. Se esses micróbios perigosos pegarem carona para o espaço, há uma chance de que se tornem ainda mais virulentos na microgravidade.
Impedir que isso aconteça em primeiro lugar é muito mais fácil do que tentar combater organismos mutantes depois que eles chegarem a, digamos, Marte.
Mesmo assim, alguns especialistas acham que pode ser quase impossível manter micróbios terrestres aqui na Terra. Para onde quer que os humanos tenham ido, inevitavelmente levamos organismos conosco.
O espaço, alertam os cientistas da invasão, é apenas "a próxima fronteira do risco de biossegurança".
O estudo foi publicado na BioScience.
Livre tradução do artigo Alien Pathogens Could 'Hitchhike' to Earth - And We're Totally Unprepared, Experts Warn publicado em 19/11/2021 por CARLY CASSELLA e disponível em https://www.sciencealert.com/biosecurity-for-alien-pathogens-is-not-ready-for-the-commercial-space-race-experts-warn
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