Uma nova técnica de análise permitiu a cientistas encontrar uma suposta proteína de origem extraterrestre, escondida dentro de um meteorito que caiu na Terra há 30 anos. Se os resultados puderem ser replicados, será a primeira proteína já identificada que não se originou no planeta Terra.
"Este artigo caracteriza a primeira proteína a ser descoberta em um meteorito", escreveram os pesquisadores em um artigo enviado ao servidor de pré-impressão arXiv. Seu trabalho ainda está em fase de revisão, mas as implicações da descoberta são dignas de nota.
Nos últimos anos, meteoritos do Sistema Solar em geral demonstraram carregar elementos necessários à vida como a conhecemos, tais como o cianeto (que desempenhar um importante papel na construção de moléculas necessárias para a vida), a ribose (um tipo de açúcar encontrado no RNA) e aminoácidos (compostos orgânicos que, combinados, podem formam proteínas).
Os pesquisadores agora revisitaram os meteoritos que produziram o último resultado. Liderada pelo físico Malcolm McGeoch, do fornecedor de fontes de raios-X supercondutores PLEX Corporation, a equipe concentrou sua busca por algo a mais.
Usando espectrometria de massa "de última geração", eles descobriram o que acreditam ser uma proteína em um meteorito chamado Acfer 086, encontrado na Argélia em 1990.
Embora não seja prova de criaturas vivas extraterrestres, essa descoberta de proteínas faz com que mais um dos blocos de construção da vida seja encontrado em uma rocha espacial (o que reforçaria a teoria da paspermia). Existem muitos processos que podem produzir proteínas, mas a vida, até onde sabemos, não pode existir sem ela.
"Resumidamente, eles pegaram um meteoro que foi preservado e analisado previamente por um museu. E estão modificando as técnicas que estão usando para poder detectar aminoácidos dentro deste meteoro, mas com uma precisão muito maior", disse à ScienceAlert a astrônoma e química Chenoa Tremblay da CSIRO Astronomy & Space Science na Austrália, que não participou da pesquisa.
A equipe não apenas encontrou o aminoácido glicina com um sinal mais forte do que a análise anterior, como descobriu que ele estava ligado a outros elementos, como ferro e lítio. Quando eles realizaram a modelagem do resultado para ver o que estava acontecendo, descobriram que a glicina não estava isolada, mas sim que fazia parte de uma proteína.
Os pesquisadores estão chamando essa proteína recém-descoberta de hemolitina. Embora a hemolitina seja estruturalmente semelhante às proteínas terrestres, sua proporção de deutério em relação ao hidrogênio não foi correspondida por nada na Terra. É, no entanto, consistente com cometas de longo período.
Isso sugere, argumentam os pesquisadores, que a estrutura que eles identificaram como proteína é de origem extraterrestre e possivelmente formada no disco proto solar há mais de 4,6 bilhões de anos atrás.
Mas eles também observam que há a possibilidade de que o que eles descobriram não seja de fato uma proteína. Embora a equipe pense que essa é a explicação mais provável, também é possível que a descoberta seja apenas um polímero - uma ampla classe de moléculas, das quais as proteínas são apenas uma.
Portanto, é um pouco cedo para se deixar levar demais. Mas, no geral, Tremblay está impressionada com o trabalho.
"Acho isso realmente emocionante", disse ela. "Acho que há muitas implicações realmente interessantes e muitos argumentos convincentes. E acho que é realmente um grande passo adiante".
Existem vários próximos passos que a pesquisa poderá adotar. Outros cientistas podem pegar os espectros e usar o software de modelagem para tentar replicar estruturas que produzem os mesmos espectros ou similares. Isso pode ajudar a determinar se estamos analisando proteínas ou um tipo diferente de polímero.
Técnicas semelhantes poderiam agora ser usadas em outros meteoritos nos quais foram encontrados aminoácidos, para verificar se estruturas semelhantes podem ser encontradas.
Como Tremblay explica, estudos recentes na Estação Espacial Internacional indicaram que "a proteína deve ser mais fácil de produzir no espaço por causa da gravidade reduzida", e os cientistas astronautas conseguiram produzir moléculas de proteína muito grandes, estáveis o suficiente para serem trazidas à Terra .
"Portanto, temos certeza de que as proteínas provavelmente existirão no espaço", diz ela. "Mas se podemos realmente começar a encontrar evidências de sua existência, e quais podem ser algumas das estruturas, acho isso realmente interessante e emocionante".
A pesquisa está atualmente disponível no arXiv.
A equipe não apenas encontrou o aminoácido glicina com um sinal mais forte do que a análise anterior, como descobriu que ele estava ligado a outros elementos, como ferro e lítio. Quando eles realizaram a modelagem do resultado para ver o que estava acontecendo, descobriram que a glicina não estava isolada, mas sim que fazia parte de uma proteína.
Os pesquisadores estão chamando essa proteína recém-descoberta de hemolitina. Embora a hemolitina seja estruturalmente semelhante às proteínas terrestres, sua proporção de deutério em relação ao hidrogênio não foi correspondida por nada na Terra. É, no entanto, consistente com cometas de longo período.
Isso sugere, argumentam os pesquisadores, que a estrutura que eles identificaram como proteína é de origem extraterrestre e possivelmente formada no disco proto solar há mais de 4,6 bilhões de anos atrás.
Mas eles também observam que há a possibilidade de que o que eles descobriram não seja de fato uma proteína. Embora a equipe pense que essa é a explicação mais provável, também é possível que a descoberta seja apenas um polímero - uma ampla classe de moléculas, das quais as proteínas são apenas uma.
Portanto, é um pouco cedo para se deixar levar demais. Mas, no geral, Tremblay está impressionada com o trabalho.
"Acho isso realmente emocionante", disse ela. "Acho que há muitas implicações realmente interessantes e muitos argumentos convincentes. E acho que é realmente um grande passo adiante".
Existem vários próximos passos que a pesquisa poderá adotar. Outros cientistas podem pegar os espectros e usar o software de modelagem para tentar replicar estruturas que produzem os mesmos espectros ou similares. Isso pode ajudar a determinar se estamos analisando proteínas ou um tipo diferente de polímero.
Técnicas semelhantes poderiam agora ser usadas em outros meteoritos nos quais foram encontrados aminoácidos, para verificar se estruturas semelhantes podem ser encontradas.
Como Tremblay explica, estudos recentes na Estação Espacial Internacional indicaram que "a proteína deve ser mais fácil de produzir no espaço por causa da gravidade reduzida", e os cientistas astronautas conseguiram produzir moléculas de proteína muito grandes, estáveis o suficiente para serem trazidas à Terra .
"Portanto, temos certeza de que as proteínas provavelmente existirão no espaço", diz ela. "Mas se podemos realmente começar a encontrar evidências de sua existência, e quais podem ser algumas das estruturas, acho isso realmente interessante e emocionante".
A pesquisa está atualmente disponível no arXiv.
Livre tradução do artigo "Scientists Claim to Have Found The First Known Extraterrestrial Protein in a Meteorite" publicado em https://www.sciencealert.com/scientists-claim-to-have-found-the-first-known-extraterrestrial-protein-in-a-meteorite em 02/03/2020 por Michelle Starr
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